Tras completar las autorizaciones legales, el proyecto Anillo iniciará estudios geológicos y sondajes en 24 mil hectáreas de Antofagasta. La estatal busca compartir riesgos exploratorios y evaluar oportunidades de crecimiento de largo plazo mediante nuevas asociaciones privadas
BHP quedó habilitada para invertir hasta US$40 millones en la exploración de propiedades mineras de Codelco en la Región de Antofagasta, luego de concretar un acuerdo que permitirá desarrollar estudios geológicos y sondajes en el proyecto Anillo. La operación representa un nuevo paso en la búsqueda de recursos de cobre, mediante una fórmula en que la compañía privada asume el financiamiento inicial y la estatal aporta sus pertenencias mineras.
El contrato fue suscrito en Londres, durante la London Metal Exchange Week 2026, y anunciado oficialmente el 26 de octubre, una vez completadas las autorizaciones legales correspondientes. La firma permite avanzar desde el entendimiento alcanzado en mayo de 2025 hacia una etapa de exploración destinada a determinar si las características del prospecto justifican nuevas inversiones y un eventual desarrollo productivo.
La asociación también responde a las dificultades financieras que enfrenta la estatal para impulsar su cartera de crecimiento. En agosto, el presidente del directorio, Bernardo Fontaine, había defendido la incorporación de capital privado para financiar nuevos proyectos de Codelco, ante un plan de inversiones estimado en US$34.000 millones que la compañía no puede cubrir íntegramente con recursos propios ni mediante mayor endeudamiento.
BHP asumirá la exploración del proyecto Anillo
La propiedad comprende aproximadamente 24 mil hectáreas que anteriormente fueron objeto de campañas exploratorias realizadas por Codelco y terceros. Sin embargo, Anillo permanece en una fase temprana y todavía requiere información que permita establecer la presencia, magnitud y características de eventuales recursos minerales.
El programa considera campañas de reconocimiento, estudios geofísicos, análisis geológicos y sondajes. BHP financiará estas actividades, hasta el monto máximo contemplado, aprovechando su experiencia técnica y su infraestructura minera en el norte del país. Los resultados permitirán evaluar si existen condiciones para continuar hacia etapas más avanzadas.
Desde la compañía australiana, Jess Farrell, presidenta de BHP Norteamérica y presidenta interina de BHP Sudamérica, vinculó el acuerdo con las necesidades futuras de abastecimiento del metal. “Satisfacer la creciente demanda mundial de cobre requerirá nuevos recursos”, señaló la ejecutiva, quien destacó la importancia de combinar las capacidades de ambas empresas.
La operación, sin embargo, no significa que ya exista una nueva mina en desarrollo. La inversión anunciada corresponde exclusivamente a actividades exploratorias y no incluye compromisos de construcción, estimaciones de producción futura ni un calendario de explotación comercial.
Una eventual asociación dependerá de los resultados
Uno de los aspectos centrales del entendimiento está en las condiciones para avanzar más allá de la exploración. Cuando se anunciaron sus términos iniciales en mayo de 2025, Codelco explicó que el contrato contemplaba una promesa de asociación con BHP, sujeta a la identificación de un negocio viable y a las aprobaciones regulatorias correspondientes.
La estatal también estableció entonces que, si la iniciativa no prosperaba, los estudios y antecedentes obtenidos quedarían en su propiedad. Esta disposición permite mejorar el conocimiento geológico de las pertenencias mineras, independientemente de que los resultados conduzcan o no a una explotación futura.
El presidente del directorio de Codelco, Bernardo Fontaine, valoró el paso alcanzado tras completar el procedimiento legal. “La firma de este acuerdo permite iniciar una nueva etapa de exploración”, afirmó, destacando las posibilidades que abre el trabajo conjunto para evaluar el potencial de Anillo.
La autorización requirió cumplir con la Ley N°19.137, que regula la constitución de derechos sobre propiedades mineras de Codelco que no forman parte de yacimientos actualmente explotados. El procedimiento incluyó un decreto supremo, la toma de razón de la Contraloría General de la República y su publicación en el Diario Oficial.
La decisión se inserta en una estrategia más amplia de aprovechamiento de activos. Codelco dispone de aproximadamente 2,3 millones de hectáreas de propiedades mineras y en 2022 puso a disposición una cartera de 34 activos exploratorios para evaluar oportunidades de asociación. El objetivo es desarrollar pertenencias que la empresa no proyecta explotar directamente en el corto plazo.
Capital privado y nuevos proyectos para el norte de Chile
El acuerdo adquiere relevancia en momentos en que la estatal debe compatibilizar sus inversiones estructurales con la búsqueda de nuevos recursos. Incorporar a compañías privadas en etapas exploratorias permite distribuir los riesgos financieros de una actividad donde los desembolsos pueden ser significativos y no siempre se traducen en descubrimientos comercialmente viables.
Para Antofagasta, Anillo representa una nueva oportunidad de exploración cuprífera, aunque todavía no existen antecedentes públicos que permitan estimar empleos permanentes, aportes económicos locales o un eventual inicio de operaciones. Esas proyecciones dependerán de los resultados geológicos y de las decisiones que adopten ambas compañías.
La operación se suma a otras asociaciones de la estatal, como el acuerdo con Pucobre para desarrollar Tovaku, proyecto de US$870 millones en Antofagasta, donde existe una estructura societaria definida y proyecciones productivas. Anillo se encuentra en una etapa anterior: BHP deberá demostrar primero su potencial geológico. Solo entonces podrá evaluarse si los recursos que hoy pertenecen a Codelco justifican una inversión mayor y dan origen a un nuevo desarrollo minero.
