En Iquique, representantes universitarios de todo Chile discutieron cómo responder al envejecimiento y la caída de nacimientos. Mientras la matrícula superior crece 3% en 2026, las instituciones evalúan desafíos de financiamiento, admisión y formación regional de calidad
Las universidades chilenas enfrentan una paradoja. La matrícula de educación superior alcanzó un máximo histórico en 2026, pero las proyecciones demográficas anticipan un escenario de menos jóvenes en las próximas décadas. El contraste comienza a instalar una discusión sobre la sostenibilidad financiera de las instituciones, la continuidad de sus programas y la capacidad de responder a territorios con realidades demográficas y productivas distintas.
El debate llegó esta semana a Iquique, donde representantes universitarios de Arica a Punta Arenas participaron en el Encuentro Nacional de Directores de Admisión Universitaria. La primera jornada se desarrolló el miércoles 4 de noviembre en Santo Tomás Iquique, mientras la segunda continuó el jueves 5 en la Universidad Arturo Prat. También participaron representantes del Ministerio de Educación y del Departamento de Evaluación, Medición y Registro Educacional (DEMRE).
Las cifras actuales muestran un sistema todavía en expansión. Según el Servicio de Información de Educación Superior (SIES), Chile registró 1.497.548 matrículas durante 2026, un incremento de 3% respecto del año anterior. En pregrado, las universidades reunieron 759.045 matrículas y crecieron 3,7%. Sin embargo, el Instituto Nacional de Estadísticas (INE) confirmó una disminución de 46,9% en los nacimientos entre 1993 y 2025.
El crecimiento actual frente a la presión demográfica futura
La disminución de los nacimientos constituye una señal para la planificación universitaria, aunque no significa que la matrícula comenzará a caer inmediatamente. El ingreso de estudiantes mayores, las trayectorias de formación continua, la migración y las decisiones de acceso también influyen en el tamaño del sistema. El desafío consiste en anticipar cómo evolucionará la demanda sin confundir las tendencias demográficas con los resultados actuales de admisión.
Las proyecciones del INE, actualizadas con base en el Censo 2024, sitúan la población chilena en 20,15 millones de habitantes durante 2026 y proyectan un máximo de 20,64 millones en 2035. Desde 2036 comenzaría una reducción gradual. La tasa global de fecundidad llegó a 0,99 hijos por mujer en 2025, mientras las estimaciones demográficas anticipan un envejecimiento sostenido de la población.
En Iquique, Mauricio Cornejo, jefe de la División de Información y Acceso de la Subsecretaría de Educación Superior, destacó el alcance nacional del debate: “Este es el tercer encuentro que realizamos durante el año, luego de Santiago y Valdivia, y nos permite no solamente abordar los desafíos del proceso de admisión en curso, sino también reflexionar sobre lo que viene para la educación superior”, señaló.
Universidades regionales ante nuevas exigencias de formación y financiamiento
La discusión adquiere especial relevancia fuera de Santiago, donde la oferta de carreras también cumple una función territorial. Para algunas instituciones, una eventual reducción de estudiantes en edad tradicional de ingreso podría afectar la planificación de vacantes, la continuidad de programas y los recursos destinados a docencia e infraestructura. El encuentro examinó precisamente esas implicancias financieras y la necesidad de adaptar la formación a nuevas demandas sociales y tecnológicas.
Desde Santo Tomás, William Young, director nacional de Admisión, sostuvo: “Ser anfitriones de este encuentro es una forma de marcar presencia y refleja la buena dinámica de colaboración que nuestra institución mantiene con el desarrollo del país. Se trata de aportar a la construcción de mejores herramientas y procedimientos para un sistema que debe adaptarse a las distintas realidades de Chile”, afirmó.
La actualización académica representa otro frente. La subsecretaria de Educación Superior, Fernanda Valdés, sostuvo en julio que las instituciones necesitan ajustar sus programas a las demandas reales de la industria. Esa discusión también alcanza a las competencias profesionales frente a la inteligencia artificial, una transformación examinada en el análisis Cuando las máquinas responden, ¿qué debe enseñar la universidad?.
Para las instituciones regionales, estas decisiones involucran tanto la empleabilidad de sus egresados como las necesidades productivas de cada territorio.
El encuentro también abordó el nuevo Ranking de Notas para la Admisión 2028, que modificará el cálculo del puntaje según la posición relativa del estudiante frente a generaciones anteriores de su establecimiento.
Desde Magallanes, Andrea Mancilla Barría valoró que la discusión alcance a las regiones extremas: “para quienes somos de regiones, y sobre todo de regiones extremas, que se realicen estos encuentros nacionales para trabajar temáticas tan importantes como el acceso a la educación superior es, sin duda, muy relevante”.
La sostenibilidad universitaria también se definirá desde las regiones
La presión demográfica obliga a examinar cómo las universidades podrán sostener formación, investigación y vinculación territorial en el largo plazo. La discusión ocurre mientras los gobiernos regionales adquieren mayor capacidad para orientar recursos hacia ciencia e innovación, un proceso que también abre oportunidades para las instituciones de educación superior. El nuevo escenario de financiamiento territorial forma parte de los cambios en el mapa de la ciencia y la innovación desde las regiones.
El encuentro de Iquique dejó planteada una discusión que trasciende el próximo proceso de admisión. Las universidades todavía crecen en matrícula, pero deberán preparar sus estructuras para cambios demográficos de largo plazo, revisar su oferta académica y fortalecer las condiciones de acceso en los territorios. La próxima PAES Regular, programada para el 30 de noviembre y el 1 y 2 de diciembre, reunirá a más de 300 mil personas inscritas para el proceso de Admisión 2027.
