El desarrollo considera materiales avanzados y colaboración entre universidades, con foco en mejorar la selectividad del proceso extractivo y abordar limitaciones químicas que hoy restringen la explotación eficiente de salmueras con alta presencia de interferentes
Un equipo de investigación liderado por la Universidad de Atacama, en colaboración con la Universidad de Antofagasta y la Universidad de Chile, avanza en el desarrollo de una tecnología para la extracción de litio desde salares complejos, en un escenario donde la composición química de las salmueras limita la explotación de recursos disponibles y donde la innovación aplicada se vuelve clave para ampliar la base productiva del litio en Chile.
El proyecto, con un horizonte de tres años, se basa en el uso de materiales tipo Metal-Organic Frameworks (MOF) funcionalizados con líquidos iónicos, configurando una solución orientada a mejorar la separación selectiva del litio y permitir la extracción en condiciones donde hoy los procesos presentan baja eficiencia.
Desafío químico en salares de alta complejidad
Uno de los principales obstáculos en la extracción de litio desde salmueras es la presencia de interferentes como magnesio y calcio, que afectan la eficiencia de los procesos convencionales. En ese contexto, la investigación busca resolver limitaciones estructurales del proceso extractivo y avanzar en tecnologías capaces de operar en escenarios de alta complejidad química.
El Dr. Jonathan Castillo, académico del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama, explicó que “estas características los convierten en sistemas altamente complejos desde el punto de vista químico y operacional. La tecnología propuesta busca precisamente abordar estas limitaciones, permitiendo avanzar hacia la valorización de recursos que actualmente no son explotados”, detallando el foco del desarrollo.
Desarrollo tecnológico y colaboración académica
La propuesta considera el desarrollo de solventes basados en líquidos iónicos que serán integrados en materiales avanzados, mientras que la Universidad de Antofagasta trabaja en el diseño del circuito de proceso y la Universidad de Chile en la validación de parámetros, lo que configura un modelo de investigación colaborativa entre instituciones y fortalece la conexión entre desarrollo científico y aplicación industrial.
El académico agregó que esta línea surge desde experiencias previas en minería del cobre, señalando que “la extracción desde salmueras presenta una complejidad significativamente mayor, requiriendo el desarrollo de nuevas soluciones tecnológicas”, evidenciando la necesidad de adaptar conocimiento existente a nuevos desafíos productivos.
Impacto en la industria del litio
Una proporción relevante de los salares presenta condiciones que dificultan la obtención rentable de litio, lo que limita su desarrollo. En ese marco, este tipo de soluciones permite incorporar nuevos recursos al circuito productivo y avanzar en una minería más eficiente desde el punto de vista técnico y económico.
El desarrollo también abre la posibilidad de recuperar otros elementos presentes en salmueras, lo que contribuye a una visión más integral de la minería, ampliando el enfoque hacia la valorización de sistemas complejos y no solo de un recurso específico.
