En Punta Arenas, científicas de Chile y Brasil comparan plantas fósiles halladas en la Patagonia y la península Antártica. Sus registros permiten reconstruir antiguos bosques, transformaciones del clima y vínculos geológicos con el extremo norte de Chile
“El desierto de Atacama no sería lo que es si no fuera por el contexto de la separación de la Antártica con América del Sur”. La afirmación de la paleontóloga Joseline Manfroi conecta dos lugares que hoy parecen mundos opuestos: uno de los desiertos más áridos del planeta y un continente dominado por el hielo. Sin embargo, millones de años atrás, la geografía era muy distinta y extensos bosques ocupaban territorios que actualmente permanecen separados por el océano Austral.
Las pistas de ese pasado sobreviven en maderas petrificadas, hojas, helechos, polen y esporas que quedaron atrapados en sedimentos durante millones de años. En el período Cretácico, la Antártica formaba parte de Gondwana, el antiguo supercontinente austral que también integraba Sudamérica y Australia.
Los registros fósiles muestran semejanzas entre plantas que crecieron en la península Antártica y la Patagonia, cuando las conexiones terrestres y las condiciones ambientales permitían la distribución de comunidades vegetales entre esos territorios.
Ahora, desde Punta Arenas, un equipo internacional intenta reconstruir cómo evolucionaron aquellos ecosistemas y qué ocurrió cuando los continentes comenzaron a separarse. Manfroi, investigadora de CIAHN Atacama, se reunió con la paleobotánica Cristine Trevisan, del Instituto Antártico Chileno (INACH), para consolidar los resultados de una investigación que reúne colecciones de Chile y Brasil y busca comprender una historia climática que también alcanza al norte chileno.
De los bosques antárticos al desierto de Atacama
Para Manfroi, las conexiones entre estos territorios van mucho más allá de encontrar especies semejantes en rocas antiguas. La separación continental modificó progresivamente la circulación oceánica y contribuyó a transformar las condiciones climáticas del hemisferio sur. En ese complejo proceso geológico, la evolución de la corriente de Humboldt forma parte de los factores que ayudan a comprender la aridez del norte chileno.
“Hay una conexión más allá de la paleontología; es una conexión de origen del ecosistema. Además, los mismos depósitos que están en la Antártica los tenemos en Magallanes y en Atacama, lo que nos permite comparar cómo la flora no solo se conectó con la Patagonia, sino cómo se desarrolló a lo largo de todo Chile”, explicó la investigadora.
Manfroi conoce directamente esos vestigios. Durante una expedición científica permaneció 35 días en un campamento de isla Vega, en la península Antártica, estudiando depósitos correspondientes al Cretácico, cuando todavía existían extensos ambientes vegetados. Las rocas conservan fragmentos capaces de revelar características de las plantas, su adaptación ambiental y las transformaciones ocurridas durante una etapa decisiva de la historia terrestre.
En esas investigaciones, cada fósil aporta información diferente. Una madera petrificada conserva estructuras del antiguo árbol; las hojas permiten reconocer características de la vegetación; y el polen y las esporas microscópicas entregan pistas sobre comunidades vegetales que no siempre dejaron restos visibles. Comparar esos registros permite reconstruir paisajes desaparecidos y seguir los cambios que experimentaron durante millones de años.
Las piezas de una historia repartida entre dos países
Durante décadas, Chile y Brasil realizaron expediciones antárticas que permitieron reunir colecciones científicas procedentes de distintos sectores de la península. Pero una parte importante de esos materiales permanecía distribuida entre instituciones que trabajaban con sus propios registros, dificultando la comparación de muestras obtenidas en lugares y períodos diferentes.
El proyecto “Paleofloras australes y eventos globales desde el Cretácico hasta el Eoceno” comenzó a reunir esas piezas. Su equipo integra materiales de las islas Marambio, James Ross y Vega, junto con registros de la Patagonia chilena. Manfroi estudia maderas fósiles; Trevisan, helechos y otras pteridófitas; Paula Sucerquia, de la Universidad Federal de Pernambuco, trabaja con hojas fósiles; y Marcelo Carvalho, del Museo Nacional de Río de Janeiro, analiza polen y esporas.
“Es común que los países trabajen solo con el material que ellos mismos recolectaron. Lograr unir materiales y muestras obtenidas en distintas expediciones de Brasil y Chile es algo muy pionero y difícil de lograr a nivel internacional. Nos da la oportunidad única de no quedarnos con la mirada restringida de una sola isla, sino mirar la evolución como un todo”, explicó Manfroi.
El trabajo conjunto permitió ampliar la comparación de colecciones históricas y avanzar en la identificación de grupos vegetales del Mesozoico y Cenozoico. Los investigadores buscan establecer afinidades entre antiguas floras y comprender cómo respondieron a la fragmentación de los continentes y a las transformaciones climáticas. Las muestras reunidas abren nuevas posibilidades de estudio, aunque todavía quedan numerosas preguntas sobre la evolución de aquellos bosques.
Desde Punta Arenas, una ciencia que conecta América Latina
La investigación cuenta con financiamiento del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico de Brasil (CNPq), mientras el INACH participa como institución extranjera asociada. La cooperación permitió aprovechar laboratorios, colecciones y capacidades logísticas que ambos países desarrollaron a través de sus programas antárticos.
“Este tipo de colaboraciones son clave. Muchas veces no contamos con ciertos laboratorios o análisis y podemos cooperar usando las capacidades del otro país. En términos logísticos pasa lo mismo: con Chile, por ejemplo, tenemos acceso a un sector de la península Antártica y Brasil llega al otro lado. Solo a través de la cooperación de ambos programas polares podemos abarcar muchas más áreas geológicas y edades distintas”, señaló Cristine Trevisan.
El proyecto también fortalece el papel de Magallanes como centro de investigación antártica. Punta Arenas concentra laboratorios, colecciones y capacidades de apoyo a expediciones internacionales. La ciudad también acogió el XIV Simposio Internacional de Ciencias de la Tierra Antárticas, que reunió a cerca de 200 investigadores de distintos países y amplió las oportunidades de cooperación y formación científica.
Con esta etapa próxima a concluir, las investigadoras buscan financiamiento mediante Fondecyt en Chile y nuevas convocatorias del programa antártico brasileño. Una de sus prioridades es incorporar estudiantes y facilitar su formación en laboratorios especializados. “Este proyecto fue muy productivo, pero aún hay muchísimo por hacer. Queremos que estudiantes chilenos puedan formarse en laboratorios de Brasil en especialidades que hoy tienen poco desarrollo local, como la palinología”, sostuvo Trevisan.
Para la investigadora, el futuro de esta colaboración también representa una oportunidad para fortalecer la ciencia desarrollada desde América Latina. “Existe siempre una tendencia a mirar hacia Europa o Estados Unidos para publicar y cooperar, pero nosotros también tenemos una ciencia fuerte en la región y es fundamental fortalecer los lazos latinoamericanos”.
Mientras los fósiles continúan revelando las conexiones de un mundo desaparecido, las investigadoras buscan construir nuevas conexiones entre los países que hoy comparten esa historia.
