Un proyecto impulsado por la Sociedad Nacional de Agricultura propone cultivar arándanos con agua desalada cerca de Caldera. La iniciativa promete diversificación económica, pero depende de permisos, inversión y costos hídricos todavía sin resolver a nivel local
A unos veinte kilómetros al norte del aeropuerto Desierto de Atacama, en un territorio donde la disponibilidad de agua ha condicionado históricamente las actividades productivas, surge una propuesta que busca modificar el paisaje económico de la región.
Cultivar arándanos en pleno desierto, mediante agua de mar desalinizada, es la apuesta que impulsa la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA), con la expectativa de desarrollar una nueva actividad exportadora y generar empleo en una zona tradicionalmente vinculada a la minería y los servicios.
La iniciativa contempla comenzar con 200 hectáreas de arándanos cultivados en macetas, utilizando terrenos fiscales cercanos a Caldera. La inversión estimada se sitúa entre US$25 millones y US$30 millones, mientras sus promotores estudian la posibilidad de alcanzar posteriormente una superficie de 450 hectáreas.
A esa escala, las proyecciones oficiales mencionan hasta 3.000 puestos de trabajo durante la temporada de cosecha, un escenario todavía condicionado a la disponibilidad de agua, los permisos correspondientes y la viabilidad financiera del proyecto.
La idea es promovida por el presidente de la SNA, Antonio Walker, quien busca replicar parte de la experiencia de la agricultura tecnificada desarrollada en zonas áridas de Perú. En octubre, el dirigente advirtió que existía una ventana de oportunidad para realizar las plantaciones durante mayo de 2027. La propuesta cuenta con interés empresarial y fue presentada al Gobierno, pero todavía no se traduce en cultivos establecidos ni en inversiones ejecutadas.
La apuesta por producir fruta donde falta agua
El proyecto plantea aprovechar condiciones climáticas del norte chileno mediante sistemas de producción intensiva. En lugar de cultivar directamente en el suelo, contempla utilizar macetas y tecnologías de riego que permitan controlar el suministro de agua y los nutrientes de las plantas. El modelo necesitaría contar con agua desalinizada, infraestructura de conducción, energía y servicios logísticos capaces de sostener la operación durante todo el ciclo productivo.
El biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, reconoció públicamente que el costo del agua constituye una de las principales dificultades. El Ejecutivo evalúa cómo estructurar las condiciones económicas necesarias para el piloto, mientras los impulsores trabajan en los estudios requeridos para determinar su factibilidad. La disponibilidad de terrenos fiscales abre una alternativa para el emplazamiento, pero no resuelve por sí sola el abastecimiento ni los costos de producción.
La discusión adquiere importancia en una región donde las oportunidades laborales suelen estar estrechamente relacionadas con los ciclos de inversión minera. La eventual incorporación de una actividad frutícola exportadora permitiría diversificar la economía regional, aunque su impacto real dependerá de los empleos permanentes y estacionales que finalmente genere, la incorporación de proveedores locales y las posibilidades de formar trabajadores para un sector que no tiene una presencia equivalente a la de las regiones agrícolas tradicionales.
Agua desalinizada y costos bajo examen
La decana de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad del Alba, Cecilia Echeverría, considera que el proyecto ofrece una oportunidad para explorar alternativas productivas, pero advierte que su viabilidad depende de factores que exceden la adaptación de los cultivos al clima. “El uso de agua desalada puede ampliar las posibilidades de desarrollo agrícola en el norte del país, pero es fundamental evaluar su costo energético, los sistemas de distribución y la eficiencia del riego”, explicó.
La académica sostiene que las tecnologías disponibles permiten explorar la agricultura en territorios antes considerados poco aptos para determinadas plantaciones. Sin embargo, el proyecto debe demostrar que puede cubrir sus necesidades operativas sin comprometer su rentabilidad.
A los costos de desalación se suman transporte, almacenamiento, distribución, mano de obra, infraestructura de cosecha y logística para comercializar fruta fresca en mercados que exigen calidad y continuidad de suministro.
El interés por el cultivo de arándanos responde también a una oportunidad comercial. Chile dispone de experiencia exportadora, mientras Perú desarrolló una industria competitiva apoyada en nuevas zonas productivas y sistemas intensivos de riego. Atacama podría incorporarse a esa actividad, pero para hacerlo necesitará superar las diferencias de escala, infraestructura y experiencia productiva que existen respecto de los polos frutícolas consolidados.
La diversificación económica que todavía debe concretarse
La propuesta se encuentra en evaluación y sus impulsores deben avanzar en permisos, definición de terrenos, financiamiento y condiciones técnicas de suministro hídrico. El horizonte de mayo de 2027 corresponde a una aspiración para iniciar las plantaciones, no a un cronograma garantizado. La escala de 450 hectáreas y los 3.000 empleos proyectados representan escenarios de desarrollo, sujetos a que la experiencia inicial demuestre resultados.
La discusión sobre los arándanos abre una pregunta que supera el futuro de una plantación: qué nuevas actividades puede desarrollar Atacama aprovechando tecnología, recursos hídricos no convencionales e inversión productiva.
La iniciativa todavía debe demostrar que puede sostenerse económicamente, pero instala la posibilidad de ampliar las oportunidades de una región cuya estructura productiva sigue fuertemente marcada por la minería.
