Desde Las Brisas en Temuco hasta la expansión regional de Cencosud, Horst Paulmann convirtió el supermercado en una plataforma de retail, consumo, ciudad y servicios que marcó la economía chilena y latinoamericana del siglo XXI
Antes de que su apellido quedara asociado a una de las mayores compañías de retail chileno y latinoamericano, Horst Paulmann Kemna fue un comerciante formado en la atención directa, la operación diaria y la lectura práctica del consumidor. Nacido en Kassel, Alemania, el 22 de marzo de 1935, encontró en el sur de Chile el punto de partida de una trayectoria que terminaría influyendo en la vida cotidiana de millones de personas.
Su historia empresarial no comenzó en Santiago ni en una oficina corporativa. Comenzó en Temuco, donde la familia Paulmann se vinculó al comercio, la hotelería y la atención al público. Ese origen explica parte de su estilo: observar al cliente, cuidar los detalles, ampliar la oferta y construir confianza desde la experiencia de compra.
El primer gran hito fue Las Brisas, negocio que terminó convertido en supermercado y que aparece como punto de partida en la historia oficial de Cencosud. Allí se fue formando una mirada comercial que años más tarde tendría una consecuencia mayor: entender que el supermercado podía convertirse en una plataforma de consumo, ciudad y servicios.
De Las Brisas a Jumbo
La historia oficial de Cencosud ubica en 1963 la apertura del primer supermercado Las Brisas en Temuco, en el sur de Chile. Ese dato permite entender el inicio real del modelo Paulmann: un comercio nacido desde la operación cotidiana, no desde la gran inversión financiera.
Años después vendría el salto que cambiaría la escala del negocio. En 1976 se abrió Jumbo Kennedy, el primer Jumbo en Chile. No fue simplemente un local más grande. Fue un formato que combinaba amplitud, variedad, estacionamientos, productos importados, servicio y experiencia de compra.
Ahí aparece una de las claves de Horst Paulmann. Su mirada no se quedó en vender más productos, sino en modificar la relación entre consumidor y supermercado. La compra familiar dejó de ser solo una tarea doméstica para transformarse en una experiencia organizada, con recorrido, elección y permanencia.
Cencosud y la construcción del retail moderno
El salto de Horst Paulmann fue pasar del supermercado al diseño de un grupo empresarial. Esa transición cambió la naturaleza de su trayectoria: ya no se trataba solo de abrir locales, sino de construir una organización capaz de estar presente en distintos momentos de la vida de los consumidores.
En 1978 se constituyó Cencosud, la plataforma que permitió ordenar y proyectar esa expansión. Desde ahí, el grupo fue sumando formatos y mercados. En 1982 abrió su primer Jumbo en Argentina; en 1988 inauguró Unicenter en ese país; y en 1993 abrió Alto Las Condes y la primera tienda Easy en Chile.
La secuencia muestra una idea empresarial de fondo: el retail no se jugaba únicamente en el supermercado. También estaba en centros comerciales, mejoramiento del hogar, tiendas, servicios financieros y experiencia.
Con la compra de Santa Isabel en 2003 y de Empresas Almacenes Paris en 2005, Cencosud dejó de ser solo una cadena de supermercados y pasó a ser un grupo de negocios y empresas.
Esa estructura explica por qué Paulmann ocupa un lugar propio en la historia de la economía chilena. Su obra no nació desde la minería, la banca o los recursos naturales, sino desde algo más cotidiano y masivo: el acto de comprar. Desde ahí construyó escala, empleo, marcas, infraestructura comercial y expansión regional.
Consumo, ciudad y sucesión familiar
La evolución posterior de Cencosud muestra que Paulmann entendió el comercio como una red. El supermercado podía atraer consumidores, el centro comercial podía retenerlos, las tiendas podían ampliar la oferta y los servicios financieros podían sostener una relación permanente con ellos.
Esa visión permitió que Alto Las Condes y Costanera Center se transformaran en símbolos de una nueva etapa: el consumo como recorrido urbano, experiencia familiar y punto de encuentro.
Otro rasgo decisivo fue la sucesión. Sus hijos Manfred, Peter y Heike Paulmann Koepfer han estado asociados a distintas etapas del grupo. También forma parte de su historia familiar Hans Dieter Paulmann Bischof. En empresas de esta escala, la continuidad no consiste solo en heredar patrimonio, sino en ordenar responsabilidades y preservar una visión de largo plazo.
El salto fuera de Chile
La internacionalización fue una de las grandes marcas de Horst Paulmann. La apertura del primer Jumbo en Argentina en 1982 marcó el inicio de una expansión que luego sumaría centros comerciales, supermercados y nuevas unidades de negocio en distintos mercados.
La región fue clave para entender la escala de Cencosud. Argentina permitió probar el modelo fuera de Chile; Brasil, Perú y Colombia ampliaron la presencia del grupo; y la combinación de supermercados, tiendas, malls y servicios financieros transformó a la compañía en uno de los actores relevantes del retail latinoamericano.
Ese salto no fue simple. Cada país obligó a adaptar marcas, formatos, logística, proveedores y estrategias comerciales. Pero la lógica central se mantuvo: crecer desde el consumo masivo, construir cercanía con el cliente y sostener una operación suficientemente grande para competir.
Las controversias del retail
La historia de Horst Paulmann no puede leerse solo desde la expansión empresarial. Como ocurre con los grandes grupos económicos, su trayectoria también estuvo cruzada por controversias que muestran tensiones entre inversión privada, influencia pública, regulación y reputación corporativa.
Una de ellas fue la discusión en torno a su nacionalidad chilena por gracia, concedida en 2005. A ello se suman debates propios del retail moderno: endeudamiento de consumidores, relación con proveedores, concentración económica, presión urbana y confianza pública.
El caso Costanera Center también ocupó un lugar central en esa discusión, por la magnitud del proyecto y su impacto en una zona crítica de Santiago. Estos hechos no anulan la relevancia histórica de Paulmann, pero obligan a mirar también los límites del poder empresarial.
Qué cambió en Chile después de Paulmann
La pregunta central no es solo quién fue Horst Paulmann. La pregunta es qué cambió en Chile después de él.
Cambió la escala del supermercado. Cambió la forma en que el comercio se vinculó con la ciudad. Cambió la relación entre compra, paseo, financiamiento y experiencia de cliente. Cambió también la amplitud del retail chileno, al proyectarse desde el abastecimiento hacia tiendas, mejoramiento del hogar, centros comerciales, servicios financieros y expansión internacional.
Su historia no necesita adornos. Tiene suficiente fuerza por sí misma. Es la historia de un empresario que leyó el consumo como oportunidad, hizo del supermercado una plataforma y entendió que la permanencia exigía crecer, diversificar, profesionalizar e internacionalizar.
Horst Paulmann no solo levantó empresas. Ayudó a definir una parte del Chile económico moderno, un país donde supermercados, centros comerciales, crédito, marcas, ciudad y consumo quedaron profundamente conectados.
Ficha rápida
Nombre: Horst Paulmann Kemna
Nacimiento: 22 de marzo de 1935, Kassel, Alemania
Fallecimiento: 11 de marzo de 2025, Hannover, Alemania
Sector clave: Retail, supermercados, centros comerciales, tiendas por departamento, mejoramiento del hogar y servicios financieros
Empresa asociada: Cencosud
Marca fundacional: Jumbo
Hito de origen: Las Brisas, Temuco
Hito empresarial: Apertura de Jumbo Kennedy en 1976
Expansión: Chile, Argentina, Brasil, Perú y Colombia
Familia empresaria: Manfred, Peter, Heike y Hans Dieter PaulmannPatrimonio estimado: Cerca de US$4.900 millones, según referencia Forbes 2025.
Legado: Transformó el supermercado en una plataforma regional de consumo, comercio urbano y expansión empresarial
Este perfil forma parte de la serie “Los nombres que cambiaron la economía chilena”, una sección evergreen de Poderyliderazgo.cl sobre líderes empresariales que transformaron industrias, territorios y modelos de desarrollo en Chile.
