Un equipo de astrónomos del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), integrado por Thomas Puzia, investigador principal, y estudiantes como Rohan Rahatgaonkar, Juan Pablo Carvajal y Baltasar Luco, ha liderado la observación y análisis del objeto interestelar 3I/ATLAS.
Utilizando los espectrógrafos X-SHOOTER y UVES del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile, los investigadores detectaron emisiones inesperadas de níquel atómico (Ni I) y cianógeno (CN) a grandes distancias del Sol, sin señales de hierro.
“Este objeto nos está contando su historia antes de acercarse al Sol, revelando el orden exacto en que las señales químicas emergen”, explica Thomas Puzia. Gracias a la dedicación de los estudiantes del CATA, el cometa pudo ser analizado desde 4.4 hasta 2.85 unidades astronómicas, identificando un espectro dominado por polvo rojizo y emisiones únicas, distintas a las de cometas interestelares anteriores como 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov.
Estudiantes y hallazgos: la primera activación de níquel
Los estudiantes del CATA tuvieron un rol central en la investigación. Para Rohan Rahatgaonkar, estudiante de doctorado, el hallazgo es un momento clave: “Es la primera vez que vemos un cometa interestelar tan activo desde tan lejos. Es como leer el prólogo de un libro antes del clímax en el perihelio”.
Juan Pablo Carvajal añade que la activación temprana de níquel sin hierro representa un proceso distinto en la formación de cometas, evidenciando que 3I/ATLAS se originó en un laboratorio natural fuera de nuestro Sistema Solar. Por su parte, Baltasar Luco, estudiante de magíster, señala que “hasta ahora solo hemos leído un capítulo del espectro electromagnético. Lo que viene promete revelar más misterios de este viajero cósmico”.
Estos resultados ponen en valor el trabajo académico-práctico de los investigadores y estudiantes del CATA, demostrando cómo la formación y evolución de cometas interestelares puede ser reconstruida gracias a la colaboración entre estudiantes y científicos senior.
Próximas observaciones y seguimiento científico
El 29 de octubre, 3I/ATLAS alcanzará su perihelio, y el equipo del CATA cuenta con 37.5 horas de observación en el VLT para estudiar su espectro, además de un proyecto de alta resolución que permitirá medir su composición isotópica.
“Cada dato nuevo nos permitirá reconstruir cómo y dónde nació este objeto, y comprender mejor cómo se forman cometas y planetas alrededor de otras estrellas”, concluye Thomas Puzia. Este estudio refuerza la relevancia de Chile y el CATA como centros de investigación astronómica de nivel internacional.
